石窟起源
天龙山石窟的最早开凿者是东魏大丞相高欢，历时400多年，反映出各个时期的不同风格和艺术成就，却又有着一线相连的传统关系。
20世纪民国初年
日本东京大学考古学教授关野贞远赴华北勘察，无意之中发现天龙山石窟后，在他的《支那佛教史记》第三册，刊录多张实地考古图像。 1900年~1940年间，山中定次郎，全世界最大的中国古董商，与一和尚勾结，从天龙山盗走佛头45个，大部分佛手高价卖给了日本以及英美的博物馆。
现代回归
2009年美国纽约发生严重经济危机，美国佳士博物馆不得不拍卖馆藏文物，在经过国内学者谢冰以及山西企业家许鹏的多方努力之后，天龙山佛像以高达86.6万美金的价格被成功拍下。 2021年7月24日，流失海外近一个世纪的“第8窟北壁主尊佛首”归故土，正式入藏天龙山石窟博物馆。